ソフトライトとは、照らされた部分と影の部分の間の移行が穏やかでなだらかであり、影にハードなエッジがなく、包み込むような拡散した質感でコントラストを抑え表面の質感を滑らかにする照明の性質である。被写体に対して相対的に大きな光源から光が来る場合、あるいは直射光が被写体に届く前に拡散材で散乱・広がる場合に生じる。

光源の被写体に対する相対的なサイズがソフトさを決める。被写体に近い大きな光源は非常にソフトな光を生み、遠くの小さな光源はシャープな影のエッジを持つハードな光を生む。実務では、ソフトライトは大きなソフトボックス、ライトの上に置くディフュージョンパネル、光を跳ね返して散乱させるリフレクター、空全体を巨大な拡散光源に変える曇り空、あるいは被写体を間接的な昼光の入る大きな窓の近くに置くことで作られる。ソフトライトは、肌の質感を滑らかにし、きつい影なしに優しく魅力的な立体感を作るため、映えるポートレート、ロマンチックで優しい感情トーン、クリーンなコマーシャル写真と頻繁に結びつく。ハイキー照明（シーン全体の明るさレベルを指す）とは別概念だが、ソフトライトはハイキー設定でよく使われる。

AI生成のプロンプトでは、ソフト照明の記述がアウトプットの視覚品質を確実に形作る。「ソフトで拡散した光」「曇り空の照明」「大きなソフトボックス照明」「窓の光」「優しく包み込む照明」といった用語がこの質を明確に伝え、適切に実行されたソフトライト設定に特有の滑らかな移行と抑えられたコントラストを持つ映像の生成に役立つ。