화이트 밸런스(white balance)는 카메라, 이미지, 영상을 보정해 흰색 사물이 진정한 중립색으로 표현되도록 하는 과정으로, 우세한 광원에 의해 도입되는 컬러 캐스트를 제거하여 이미지의 색상이 빛의 색온도에 의해 따뜻하거나 차갑게 치우치지 않고 원본 장면의 색상을 정확히 반영하도록 합니다. 서로 다른 광원은 서로 다른 색온도의 빛을 방출합니다. 정오의 직사광선은 비교적 중립적이고 흰빛에 가까우며, 늦은 오후의 햇빛은 따뜻하고 호박색을 띠며, 흐린 하늘의 빛은 차갑고 약간 푸르스름하고, 실내의 텅스텐 조명은 뚜렷이 따뜻하고 주황색을 띠며, 형광등은 녹색 쪽으로 치우치는 경향이 있습니다. 화이트 밸런스 보정 없이는 카메라 센서가 이 컬러 캐스트들을 보정하지 않고 그대로 기록하며, 그 결과 텅스텐 조명 아래에서는 흰 물체가 주황빛으로, 그늘에서는 푸르스름하게 보이는 이미지를 만들어 냅니다. 피부 톤, 직물, 환경은 인간 시지각 시스템이 동일한 광원 아래에서 자연스럽게 적응했던 모습과 충돌하는 색 왜곡을 갖게 됩니다.

화이트 밸런스가 보정하는 주된 변수인 색온도는 켈빈(K)으로 측정됩니다. 더 낮은 켈빈 값(2,000~3,500K)은 촛불이나 텅스텐 같은 따뜻하고 주황색 빛을 의미하며, 더 높은 켈빈 값(5,500~7,000K)은 한낮의 햇빛이나 흐린 하늘처럼 차갑고 푸르스름한 빛을 의미합니다. 카메라의 화이트 밸런스 설정 역시 켈빈으로 표현되며, 화이트 밸런스를 우세한 광원의 색온도에 맞추면 그 캐스트가 중화됩니다. 대부분의 카메라는 일반적인 조명 시나리오에 대응하는 프리셋 화이트 밸런스 모드(데이라이트, 흐림, 그늘, 텅스텐, 형광등, 플래시)를 제공하며, 이미지를 분석해 자동으로 캐스트 중화를 시도하는 오토 화이트 밸런스 모드, 그리고 정확한 켈빈 값을 직접 설정하거나 장면 안의 알려진 중립 레퍼런스로 보정하는 매뉴얼 또는 커스텀 모드도 제공합니다. 까다로운 전문 프로덕션에서는 RAW 포맷으로 촬영해 화이트 밸런스를 이미지에 굳히지 않은 전체 센서 데이터를 기록함으로써, 후반작업에서 품질 손실 없이 정밀하게 조정할 수 있게 합니다. 이미 RAW 센서 데이터를 폐기한 JPEG나 영상 출력에서 화이트 밸런스를 조정하는 것보다 큰 이점입니다.

AI 생성에서 화이트 밸런스는 기술적인 카메라 설정으로 거의 명시되지 않지만, 화이트 밸런스의 함의를 담은 조명 색상과 시간대 묘사를 통해 효과적으로 전달됩니다. 'golden hour' 조명을 명시하면 모델에 늦은 오후의 햇빛과 일치하는 따뜻한 호박색 이미지를 만들어 내라는 신호를 주는 셈이며, 이는 약 3,500K로 설정된 카메라의 화이트 밸런스에 해당합니다. 'cool overcast light'를 명시하면 6,500K 이상으로 설정된 카메라와 일치하는 이미지를 만들어 냅니다. 일련의 AI 생성 클립 전반에 걸친 정밀한 색 일관성, 특히 서로 인터컷되거나 실사 푸티지와 함께 사용될 때 중요한 일관성은, 프롬프트 지정만으로 달성하기보다는 모든 결과물의 화이트 밸런스를 조화시키는 후반 컬러 보정을 통해 가장 안정적으로 확보할 수 있습니다.