La balance des blancs est le processus consistant à calibrer une caméra, une image ou une vidéo pour représenter les objets blancs comme véritablement neutres : exempts de la dominante colorée introduite par la source lumineuse dominante : garantissant que les couleurs de l'image reflètent fidèlement les couleurs de la scène d'origine plutôt que d'être biaisées vers le chaud ou le froid par la température de la lumière. Différentes sources lumineuses émettent une lumière de différentes températures de couleur : la lumière solaire directe à midi produit une lumière relativement neutre et blanche ; la lumière solaire de fin d'après-midi est chaude et teintée d'ambre ; la lumière d'un ciel couvert est froide et légèrement bleue ; l'éclairage intérieur au tungstène est nettement chaud et orangé ; l'éclairage fluorescent tire vers le vert. Sans calibrage de la balance des blancs, le capteur d'une caméra enregistre fidèlement ces dominantes colorées plutôt que de les corriger, produisant des images où les objets blancs apparaissent orangés sous un éclairage tungstène ou bleus à l'ombre ouverte, et où carnations, tissus et environnements portent des distorsions colorimétriques qui entrent en conflit avec la façon dont le système visuel humain s'est naturellement adapté à ces mêmes sources lumineuses sur place.
La température de couleur ( la variable principale que la balance des blancs corrige ) se mesure en kelvins (K). Les valeurs basses en kelvins (2 000–3 500 K) représentent une lumière chaude et teintée d'orange comme la lumière de bougie et le tungstène. Les valeurs hautes en kelvins (5 500–7 000 K) représentent une lumière froide et teintée de bleu comme la lumière du jour et celle d'un ciel couvert. Les réglages de balance des blancs d'une caméra s'expriment également en kelvins : régler la balance des blancs pour correspondre à la température de couleur de la source dominante neutralise sa dominante. La plupart des caméras offrent un ensemble de modes de balance des blancs préréglés ( lumière du jour, nuageux, ombre, tungstène, fluorescent, flash ) correspondant à des scénarios d'éclairage courants, ainsi qu'un mode automatique qui analyse l'image et tente de neutraliser les dominantes automatiquement, et un mode manuel ou personnalisé qui permet de fixer la valeur exacte en kelvins ou de la calibrer à partir d'une référence neutre connue dans la scène. Pour la production professionnelle critique, tourner en format RAW enregistre l'intégralité des données capteur sans intégrer la balance des blancs, permettant de l'ajuster précisément en post-production sans aucune perte de qualité : un avantage significatif par rapport à l'ajustement de la balance des blancs sur des sorties JPEG ou vidéo déjà rendues, qui ont déjà rejeté les données capteur brutes.
Dans la génération par IA, la balance des blancs est rarement spécifiée comme un réglage technique de caméra mais est communiquée efficacement à travers des descriptions de couleur de lumière et de moment de la journée qui portent des implications de balance des blancs. Spécifier une lumière « heure dorée » indique au modèle de produire une imagerie chaude et teintée d'ambre cohérente avec la lumière solaire de fin d'après-midi : l'équivalent en balance des blancs d'une caméra réglée autour de 3 500 K. Spécifier une « lumière froide de ciel couvert » produit une imagerie cohérente avec une caméra réglée à 6 500 K ou plus. Une cohérence colorimétrique précise sur une série de clips générés par IA : particulièrement importante lorsqu'ils sont montés entre eux ou avec des images live-action : s'obtient le plus fiablement à travers une correction colorimétrique en post-production qui harmonise la balance des blancs de toutes les sorties plutôt que par la seule spécification dans le prompt.
