Le grain désigne la texture visible dans la photographie et le cinéma argentiques, provoquée par la distribution aléatoire des cristaux d'halogénure d'argent photosensibles dans l'émulsion. Lorsque la pellicule est exposée à la lumière, ces particules microscopiques réagissent au point de contact des photons ; la taille, la forme et le regroupement irréguliers de ces particules sur l'image créent une texture fine et aléatoire visible lorsque l'image est agrandie. Cette texture (le grain) est une caractéristique fondamentale de l'image photographique et cinématographique analogique, aussi inhérente au médium que la plage tonale spécifique et le rendu chromatique d'un film donné.

La quantité de grain visible dans une image film est déterminée principalement par la sensibilité ISO du film, c'est-à-dire son indice de sensibilité à la lumière. Les films à faible ISO, généralement utilisés dans de bonnes conditions d'éclairage, présentent une structure de grain plus fine et produisent des images plus lisses. Les films à ISO élevé, conçus pour les prises de vue en faible lumière, contiennent de plus grands cristaux d'halogénure d'argent qui réagissent à de plus petites quantités de lumière mais produisent un grain nettement plus visible. Ce rapport entre sensibilité et grain est l'un des compromis fondamentaux de la pratique photographique et nourrit le vocabulaire esthétique de différents genres et approches visuelles.

À l'ère numérique, le grain est passé d'une caractéristique inévitable du médium à un choix stylistique délibéré. Les caméras numériques produisent du bruit plutôt que du grain — une dégradation d'image d'un autre type, due à des irrégularités du signal électronique — et des images numériques immaculées peuvent paraître cliniques ou stériles comparées à la texture organique du film. En conséquence, les directeurs de la photographie, les étalonneurs et les photographes ajoutent désormais fréquemment du grain artificiel en postproduction au moyen de plug-ins, de LUT ou de logiciels d'étalonnage chromatique pour apporter de la chaleur, de la texture et un caractère filmique aux images numériques.

Dans la génération d'images et de vidéos par IA, le grain est un descripteur stylistique largement compris et auquel les modèles répondent bien. Solliciter du « grain filmique », une « texture granuleuse », un « film analogique » ou un « bruit ISO 3200 » produit de manière fiable des images à la texture visible évoquant un caractère analogique ou photographique. Cela fait du grain un outil puissant dans le vocabulaire créatif des contenus générés par IA qui visent à faire référence à des archives, à la photographie vintage, à l'esthétique documentaire ou aux qualités chaleureuses et humaines associées à la fabrication d'image analogique.