Le rotoscoping est la technique qui consiste à tracer manuellement, image par image, sur des prises de vues réelles pour créer des contours ou des masques précis des sujets en mouvement, permettant une séparation nette des éléments au premier plan et de l’arrière-plan pour le compositing, les effets visuels ou un traitement stylistique. Le terme vient du Rotoscope, appareil breveté par Max Fleischer en 1915 qui projetait les photogrammes sur une surface de dessin pour que les animateurs puissent tracer un mouvement humain réaliste.

En production contemporaine, le rotoscoping sert surtout à créer des masques propres pour le compositing : découper les sujets de leur arrière-plan d’origine avec précision pour les placer dans d’autres environnements, supprimer des éléments indésirables ou appliquer des effets de façon ciblée à certaines zones du plan. Si les outils automatisés et le rotoscoping assisté par IA ont considérablement accéléré ce qui était auparavant un processus entièrement manuel image par image, les plans complexes avec contours difficiles, détails fins (cheveux) ou mouvements rapides exigent encore souvent l’intervention d’un artiste pour des résultats propres. Le rotoscoping est aussi utilisé de façon artistique en animation pour tracer le mouvement de prises de vues réelles dans des séquences animées stylisées, comme dans le clip « Take On Me » d’A-ha ou Waking Life de Richard Linklater.

Les outils de rotoscoping assistés par IA ont rendu la suppression de fond et l’isolation du sujet bien plus accessibles aux créateurs individuels et aux petites productions. Dans les flux de travail vidéo IA, des masques rotoscopés propres permettent de composer des arrière-plans générés par IA derrière des plans réels, de superposer des éléments générés par IA devant des prises de vues réelles et de créer des productions hybrides qui combinent contenu généré et contenu filmé dans un même cadre cohérent.