La lumière douce est une qualité d’éclairage caractérisée par des transitions graduelles et douces entre zones éclairées et ombragées, sans bords nets aux ombres et avec une qualité enveloppante et diffusée qui réduit le contraste et adoucit les textures de surface. Elle est produite quand la lumière provient d’une source grande par rapport au sujet, ou quand la lumière directe est diffusée par un matériau avant d’atteindre le sujet.

La taille de la source par rapport au sujet détermine la douceur : une grande source proche du sujet donne une lumière très douce ; une petite source éloignée donne une lumière dure avec des ombres nettes. En pratique, la lumière douce est créée avec de grandes softboxes, des panneaux de diffusion devant les lumières, des réflecteurs qui renvoient et diffusent la lumière, un ciel couvert qui transforme tout le ciel en source diffuse, ou en plaçant les sujets près de grandes fenêtres en lumière du jour indirecte. La lumière douce est souvent associée au portrait flatteur, aux tons romantiques et tendres et à la photo publicitaire propre. Elle se distingue du high key, qui concerne le niveau de luminosité global de la scène.

Dans les prompts de génération IA, des descriptions comme « lumière douce diffusée », « éclairage type ciel couvert », « illumination grande softbox », « lumière de fenêtre » ou « éclairage enveloppant doux » communiquent cette qualité et aident à produire des images avec les transitions douces et le contraste réduit caractéristiques d’un éclairage doux bien exécuté.